Zirkonium, metallen som extraheras från mineralet, zirkon, kanske inte är välkänd, men dess anmärkningsvärda egenskaper gör det nödvändigt i kärnkraft, kemisk industri, medicin och mer. Sedan forntiden har Zircon - ett ord som tros ha sitt ursprung i den persiska Zargun, vilket betyder guldliknande - använts i smycken och dekorationer.
1. Zirkonium är en blank silvergrå metall
Det är mycket duktil och extremt resistent mot korrosion och värme. Symbolen i den periodiska tabellen är ZR, och dess atomantal är 40. Det smälter vid 1855 grader Celsius (grad) och kokar vid 4409 grader, och det är inte korroderat av syror, alkalis eller havsvatten.
2. Mineralzirkonen är relativt utbredd på jordens yta
Zirkonium extraheras främst från mineralzirkonen som ofta finns i sanden i kustvatten. Mineralen finns inte i koncentrerade avlagringar, utan snarare i stort sett spridda i marken. Idag inkluderar de största producenterna av Zirconium Australia, Kina, Indonesien, Sydafrika och Ukraina. Bortom jorden har elementet identifierats i stjärnorna, inklusive solen och i månklockor.
3. Zirkonium upptäcktes 1789
Zirkonium identifierades av den tyska kemisten Martin Klaproth i en zirkonsten som fördes från Sri Lanka. Ren zirkonium - metall som inte var blandad eller legerad med andra element - producerades först 1925. Men det användes inte allmänt i industrin förrän i slutet av 1940 -talet när det blev ett viktigt tekniskt material som användes för att producera kärnkraft.
4. Zirkonium används främst i kärnkraft
Zirkonium är nödvändigt vid produktion av kärnkraft, särskilt som en beklädnad för långa cylindriska bränslestavar i kärnreaktorer. Det finns flera orsaker till att zirkonium är ett optimalt material för att omge uranpellets: metallen är exceptionellt resistent mot korrosion och höga temperaturer, och det absorberar mycket få av de neutroner som produceras genom en kärnklyvningsreaktion. Det senare är viktigt för att kedjereaktionen ska köras effektivt inuti reaktorns kärna och för att upprätthålla produktionen av energi.
Genom att bekleda uranbränsle hjälper zirkonium också att skydda kylvätskan, vanligtvis vatten som flödar genom reaktorkärnan, från förorening. Det uppskattas att upp till 90 procent av zirkonium som produceras i världen används för kärnkraft.
5. Medan de flesta zirkonium används inom kärnkraftsområdet är det inte begränsat till det
Som oerhört resistent mot korrosion av många syror och alkalier används den i stort sett i den kemiska industrin. Zirkoniumföreningar används i keramik, slipmedel, lampfilament, jetmotorer och rymdfärjedelar. Inom det medicinska området appliceras zirkoniumdioxid, även känd som zirkonium, som ett material för tand- och kirurgiska implantat på grund av dess biokompatibilitet och hållbarhet. Zirkoniume används också som en ädelsten - kubisk zirkonium - ett syntetiserat material som kan ersätta diamanter och andra ädelstenar.
